Cuando el Baal Shem Tov tenía unos cinco años, se estaba acercando el día de la muerte de su padre, el tzadik Rabí Eliezer que ya era un anciano. Un día su padre lo llamó y le dijo:
“Mira hijo mío, voy por el camino a encontrarme con la tierra. Veo que iluminarás al mundo con tus enseñanzas, pero no podré criarte y verte crecer.
Dos cosas te ordeno: no temas a nada sino a HaKadosh Baruj Hu, entonces Dios estará contigo todos tus días. Ama a cada hombre de Israel con todo lo profundo de tu corazón, sin importar quién es y cómo es.”
No pasaron muchos años y también falleció su anciana madre, y el pequeño Israel quedó huérfano de padre y madre. La gente de la ciudad se ocupó de sus necesidades y lo entregaron a un maestro. Este vio un gran éxito en sus estudios y la inspiración Divina comenzó a latir en su interior.
Después de estudiar se escapaba al bosque por un día o dos, luego regresaba al maestro y a estudiar como de costumbre. Esto sucedió varias veces, y nadie sabía lo que estaba haciendo en el bosque.
Cuando tenía unos siete años, Israel llegó un día al bosque y desde lejos vio a un judío que estaba parado al lado de un árbol, envuelto en un talit y coronado con los tefilín rezaba con una devoción y dulzura que cautivó el corazón de Israel, nunca había visto tanta devoción al rezar.
Después de la oración el hombre se sentó a estudiar. Después de terminar de estudiar sacó de su bolsa que traía consigo un bocado de pan seco y una cantimplora con agua, se lavó sus manos, comió y bendijo la comida con devoción y deleite. Después de eso tomó su bolsa y su bastón y siguió su camino.
Israel salió de su escondite y fue hacia él para averiguar quién era ese hombre. El hombre vio a un niño pequeño que caminaba hacia él en el bosque, lo llamó y le dijo: “¿Cómo es que no tienes miedo de caminar solo? ¿en el bosque? ¡Después de todo, eres demasiado joven!”
Israel le respondió: “Mi padre me ordenó antes de morir que no debía tener miedo de nada, solo de Dios”.
El hombre le preguntó: “¿Eres hijo del justo rabino Eliezer de Ocop?”
Israel le respondió: “Sí”.
Ambos se sentaron en el tronco de un árbol, y el hombre sacó un tratado de Guemara, tratado de Pesajim y estudió con él.
Después de que terminaron de estudiar, el hombre preguntó:
“¿Quieres ir conmigo?”
“Sí, quiero”, respondió Israel, “dondequiera que vayas, iré contigo”.
Ambos iban juntos de un lugar a otro, a veces por la ciudad y a veces por el pueblo, y no pedían caridad a nadie, el hombre se alimentaba a sí mismo ya Israel solo con el dinero que tenía. Dondequiera que se detenían a descansar estudiaba con él.
Así pasaron tres años, y una vez el hombre le dijo: “Hoy te llevaré a un hombre especial, un tzadik oculto y un gran genio. Su nombre es Rabí Meir, vive en el bosque y su trabajo es extraer alquitrán y otras sustancias de las raíces de los árboles después de cocerlos. Todos los días va a la ciudad a orar y la gente del lugar piensa que es un simple artesano, y en verdad es el líder de los tzadikim nistarim, los justos ocultos, y no lo hacen nada sin su consejo”.
Israel estuvo de acuerdo y fue con Rabí Meir y estudió con él durante unos cuatro años. Allí conoció a los tzadikim ocultos y fue uno de su grupo, hasta que después de unos años incluso los antiguos tzadikim reconocieron su grandeza y escucharon su opinión sobre muchos asuntos.
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La vida de Baal Shem Tov estuvo llena de desafíos casi desde el momento en que nació. Su padre y su madre fallecieron uno tras del otro, y él estuvo solo desde la infancia. La gente del pueblo se preocupaba por sus necesidades, pero nadie estaba interesado en él personalmente. Hubiéramos esperado que un niño así se volviera un rebelde o se deprimiera, pero el Besh”t no es así. Tuvo bendición en sus estudios y la voluntad de su padre se convirtió en una forma de vida para él: una cura milagrosa para lidiar con el trauma de ser un huérfano…
Sin embargo, el Besh”t no es el tipo de ‘perseverante’ que se sienta día y noche en el bet midrash, la casa de estudios. Camina por el bosque, huye del maestro y regresa con él, y nadie sabe lo que hace allí. El encuentro con el tzadik en el bosque rompe la soledad del muchacho. De repente conoce a alguien como él, para quien el bosque es como un hogar y sus enseñanzas y oraciones son dulces para él y para quien lo escucha. La afinidad entre ellos se intensifica, cuando queda claro que el extraño conocía a su padre y su virtud. El Baal Shem Tov encuentra más personas más personas que compartían los sentimientos de su corazón, y es aquí donde comienza su camino hacia su vocación de líder, inicialmente entre el grupo oculto y finalmente abiertamente
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